Épopée cananéenne au Bronze ancien

L’Épopée de Gilgamesh est l’un des plus anciens récits connus à ce jour du III^e millénaire avant notre ère, et gravé sur des tablettes d’argile mésopotamiennes^[1]. L’un des textes évoque le déluge similaire au récit biblique de l’arche de Noé ; ayant construit un grand bateau, il est sauvé des eaux avec sa famille et des animaux. Il s’agit d'un thème récurent dans les mythes méditerranéens.

À l’aube du II^e millénaire avant notre ère, la légende de Zébulon vient enrichir le folklore du Proche-Orient. Le héros cananéen construit un bateau, navigue en mer Méditerranée et fonde une lignée de navigateurs^[2].

D'autres récits, comme le Conte du naufragé qui a vécu de longues années sur une île habitée par un serpent, décrit sur un papyrus du milieu du II^e millénaire^[3], le conte de la Grande barque ou l'histoire d’Ounamon qui doit aller à Byblos chercher le bois nécessaire pour la construction, illustrent la richesse du folklore maritime^[4].

Puis, Hérodote raconte qu'au VII^e siècle avant notre ère, à la demande du pharaon Néchao, des marins phéniciens réussissent à faire la première circumnavigation du continent africain^[5].

Les archéologues étudient des constructions très anciennes mises à jour tout autour de la Méditerranée orientale, de l’Égypte à l’Anatolie. Les épaves marines révèlent aussi l’histoire de cette région. L’épave du Dokos et la barque solaire de Khéops en bois de cèdres du Liban datent du milieu du III^e millénaire. En 1982, la découverte de l’épave bien conservée d’Uluburun contribue à mieux comprendre la navigation au XIV^e siècle avant notre ère. Chaque découverte fait progresser la vision que l’on peut avoir des activités commerciales à leur époque^[6]. Des expositions récentes rassemblant des historiens, des archéologues et des scientifiques mettent en lumière l’importance des échanges commerciaux et interculturels durant cette période ; c’est le cas de l’exposition du Musée Métropolitain des Arts en septembre 2012^[7], puis en 2024, le dossier de Futura-science sur le commerce égéen au III^e millénaire^[8].

La période charnière entre le III^e et le II^e millénaire avant notre ère correspond à la découverte de la métallurgie du bronze^[9]. La fin du III^e millénaire constitue une révolution technologique comparable à la révolution industrielle. L’âge du Bronze ancien précède l’âge du Bronze moyen qui débute au II^e millénaire. En Méditerranée orientale, l’Anatolie est l’une des sources principales du cuivre^[10] tandis que Chypre est celle de l’étain nécessaire à la fabrication du bronze. Dans l'histoire de la Palestine, cet âge du Bronze ancien est divisée en quatre périodes qui s'étendent de 3300 et 2200 avant notre ère.

Les pharaons du Moyen Empire sont les premiers à vouloir s’approprier ces précieux minerais qui seront transportés en bateau. Ainsi commence une véritable révolution technologique qui met fin à l’Âge de la pierre taillée et polie^[11]. En Égypte, le Bronze ancien I correspond à la I^re dynastie, le Bronze ancien II à la II^e dynastie, le Bronze ancien III à la IV^e et la V^e dynasties, et le Bronze ancien IV à la VI^e dynastie^[12].

Les principales sources d’informations sur les transformations technologiques de l’âge du Bronze ont été gravées sur les temples et pyramides égyptiennes, ou racontées sur des papyrus scientifiques, puis les fouilles archéologiques ont identifié les lieux de productions et le cheminement des minerais jusqu’à leurs lieux de transformation^[13]. Les épaves révèlent le transport des matières premières et des objets finis qui sont commercialisés^[14].

Entre l’Anatolie, Chypre et l’Égypte, le port cananéen de Tell Abu Hawam^[15] sur la côte du Levant, entre Acre^[16] et Haïfa, joue un rôle stratégique dans le cabotage le long de la côte^[17]. Les forêts du mont Méron fournissent le bois nécessaire à la construction de bateaux solides et de leur mât. Le port du Kishon, protégé des vents marins, permet de mettre les voiliers à l’abri des tempêtes^[18]. Le partenariat entre Phéniciens et Cananéens sécurise le cabotage^[19]. Ces petits royaumes du Levant bénéficient du commerce international^[20]. La mixité engendre une forme de coopération interculturelle sous la responsabilité d'un capitaine jouant le rôle de médiateur. Les voiliers emmènent des familles entières pour créer des comptoirs. Une nouvelle civilisation surgit de cette révolution en cours^[21].

Ces marins vivent dans une relative liberté celle de commercialiser toutes sortes de denrées selon les besoins, les saisons et les opportunités, donne une tout autre dimension à ces capitaines celle de médiateur^[22]. Leur navire est presque devenu une république indépendante des royaumes continentaux, un petit royaume qui navigue sur l’immensité des mers, mais aussi un fragile esquif balloté par les tempêtes^[23].

Les marins sont choisis dans le cadre du clan ou de la tribu, alors que les passagers sont des négociants de différents pays qui commercialisent des objets très différents. Ils parlent diverses langues ; ils ont des façons de vivre et des traditions variées ; ils ont des croyances différentes ; ils gèrent des sommes d’argent parfois très importantes^[24]. Un besoin d’entente mutuelle amène le capitaine à gérer cette vie commune qui représente des intérêts bien différents^[25]. C’est face au danger que nait une certaine fraternité, marins et passagers deviennent solidaires les uns des autres^[26].

La Torah et la Bible expliquent que Zébulon, l’un des douze fils de Jacob, se joint à cette aventure en construisant son propre bateau et part faire du commerce sur la mer jusqu’à Sidon^[27]. La tradition biblique illustre l'intégration de ces récits dans l'histoire du peuple hébreu^[28]. Zébulon incarne l'archétype du capitaine cananéen qui tente de saisir sa chance.

Les ports sont nombreux sur la côte du Levant, ils se partagent les tâches et permettent de mettre les navires en sécurité lors des grosses tempêtes. Les marins issus de différentes tribus forment le peuple de la mer avec ses coutumes, ses habitudes et sa créativité. Leur spécialisation et leur coopération permettent l'émergence d'une civilisation cananéenne unique et distincte. Leur succès n’était raconté que par des légendes mais, depuis le début de l’archéologie scientifique, des sources sont appararues en Égypte puis les épaves marines confirment ce grand chamboulement dont ils ont été des pionniers et des héros^[29].

L'héritage du Bronze ancien perdure. En pratiquant le commerce maritime, la tribu de Zébulon pose ses marques en Galilée à l’âge du Bronze moyen^[30]. Les peuples de la mer trouvent une identité au XII^e siècle, à la fin du Bronze final, en incommodant les pharaons Mérenptah et Ramsès III par leurs attaques dans la vallée du Nil. Ils forment des groupes de différents peuples venus de la mer Méditerranée, parmi eux les Lyciens, Philistins, Grecs, Shardanes et Sicules. D’autres mythes, contes et légendes s’écrivent alors avec de nouveaux héros^[31].