Alan Rawlinson

En avril 1940, la Force aérienne royale australienne confirme la nomination de Rawlinson au grade de pilot officer et valide sa promotion temporaire au rang de flying officer^[6],[11]. En juillet, il est affecté au Moyen-Orient au sein du No. 3 Squadron, chargé d’appuyer la 6^e division d'infanterie australienne engagée contre les forces italiennes durant la guerre du Désert. Après un passage par Bombay, son unité atteint Port Suez, en Égypte, le 23 août 1940^[1],[12]. Le mois suivant, l'escadron reçoit ses premiers appareils : une escadrille de Westland Lysander, des monoplans à aile haute utilisés pour les missions de reconnaissance, ainsi que deux escadrilles de chasseurs biplans Gloster Gladiator. Quatre biplans Gloster Gauntlet, prévus pour les bombardements en piqué, viennent compléter cet équipement. Alan Rawlinson commence alors sa formation sur le Gauntlet^[13],[14].

Le 19 novembre 1940, Alan Rawlinson prend part au tout premier combat aérien du No. 3 Squadron RAAF. Aux commandes d’un chasseur Gladiator, il accompagne deux autres pilotes pour escorter le flight lieutenant Blake Pelly lors d’une mission de reconnaissance. Près de Rabia, dans l’ouest de l’Égypte, leur formation est attaquée par dix-huit biplans Fiat CR.42 Falco de l’aviation italienne. Les pilotes australiens revendiquent la destruction de six appareils ennemis, au prix d’un seul Gladiator perdu^[15],[16]. Le rôle exact de Rawlinson dans l’engagement demeure incertain : certaines sources lui attribuent un avion détruit^[15], d’autres un appareil probablement abattu^[17] ou simplement endommagé^[18]. D’après son biographe, Lex McAulay, Rawlinson estime avoir abattu un CR.42 lors d’une attaque, mais ne l’ayant pas vu s’écraser, son succès est officiellement enregistré comme un dommage sur l'appareil ennemi^[16]. En décembre, il effectue des missions de bombardement en piqué à bord de Gloster Gauntlet, un modèle bientôt retiré du service à la mi-mois^[1],[19].

Le 22 décembre, alors que les troupes alliées progressent vers Bardia le long de la côte libyenne, son grade de flying officer est confirmé à titre permanent, ce qui constitue le plus haut rang officiel qu’il atteint durant le conflit^[20],[21]. Quatre jours plus tard, il participe à une attaque menée par huit Gladiators contre une formation italienne composée de dix bombardiers Savoia-Marchetti SM.79 escortés par vingt-quatre CR.42. Les Australiens revendiquent la destruction de deux chasseurs ennemis et l’endommagement de cinq autres, dont un probablement abattu, attribué à Rawlinson^[22],[20]. Le 22 janvier 1941, Alan Rawlinson et le flying officer Wilfred Arthur sont envoyés attaquer une goélette italienne au large de Tobrouk. Ils mitraillent le navire, qu’ils parviennent à incendier^[23],[24]. Trois jours plus tard, Rawlinson affirme avoir endommagé deux chasseurs Fiat G.50 au cours d’un affrontement avec cinq monoplans italiens qui attaquaient une patrouille australienne près de Mechili^[18],[25]. Le 27 janvier, il reçoit une notification de sa promotion au grade temporaire de flight lieutenant^[25],[26].

Le 29 janvier 1941, le No. 3 Squadron RAAF entame son rééquipement avec des chasseurs Hawker Hurricane, une étape majeure dans la modernisation de son matériel. Rawlinson commence sa formation sur ce nouvel avion le 3 février^[27],[28]. Une semaine plus tard, l'escadron est transféré à la base RAF de Benina pour assurer la défense aérienne de Benghazi, récemment occupée par la 6^e Division australienne^[29]. C’est à ce moment que les forces aériennes allemandes font leur apparition en Afrique du Nord. L’Afrikakorps et un détachement de la Luftwaffe, sous le commandement du général Erwin Rommel, viennent renforcer les troupes italiennes. En mars, les Allemands lancent leur offensive, ce qui contraint les Alliés à évacuer Benina le 3 avril^[30],[31]. Ce même jour, Alan Rawlinson abat trois bombardiers en piqué allemands Junkers Ju 87 et en endommage un quatrième, aux commandes d'un Hawker Hurricane^[1],[32].

À partir du 14 mai, alors que les forces alliées battent en retraite, le No. 3 Squadron RAAF est redéployé à Lydda, en Palestine, aux commandes de nouveaux chasseurs Curtiss P-40 Warhawk^[30],[33]. Ce même mois, Alan Rawlinson est promu flight commander^[34]. Il accède au statut d’as de l'aviation durant la campagne de Syrie et du Liban menée contre les troupes de Vichy entre juin et juillet 1941. Le 28 juin, à la tête d’une patrouille de neuf P-40 Warhawk près de Palmyre, il intercepte six bombardiers français Martin 167, tous abattus au cours de l’engagement. Rawlinson se voit attribuer trois victoires, portant son score personnel à six victoires^[18],[35]. Après l’armistice signé avec les forces françaises le 14 juillet, l’escadron demeure stationné en Syrie. Rawlinson reçoit alors un nouveau P-40 Warhawk baptisé « Sweet FA », qu’il partage avec un autre pilote de l’unité, Peter Turnbull^[36]. Le 22 août, lors d’un exercice de voltige à bord de Sweet FA, le plan horizontal droit de son appareil se détache, endommageant également la dérive. Forcé de maintenir une vitesse constante de 240 km/h pour garder le contrôle, Rawlinson parvient néanmoins à ramener l’avion au sol sans utiliser les volets et réussit son atterrissage^[36],[37].

Le 3 septembre 1941, le No. 3 Squadron est déplacé à Sidi Haneish, en Égypte, pour reprendre ses opérations dans le cadre de la guerre du Désert^[38]. Le 10 octobre, Alan Rawlinson reçoit la Distinguished Flying Cross (DFC) en reconnaissance de sa « conduite exemplaire lors des missions, marquée par une détermination et une audace remarquables, notamment lors d’attaques menées à très courte distance ». Cette citation souligne également ses six victoires aériennes confirmées, obtenues au cours de 121 sorties^[39],[40]. Le 19 octobre, il est affecté comme instructeur au No. 71 Operational Training Unit au Soudan, officiellement pour se reposer des combats. Cependant, il est rapidement rappelé pour reprendre le commandement du No. 3 Squadron, succédant à Peter Jeffrey, promu wing commander^[18],[41]. Alan Rawlinson est nommé squadron leader par intérim le 9 novembre et prend officiellement ses fonctions le lendemain^[11],[34].

Le 22 novembre 1941, pendant l’opération Crusader, il conduit le No. 3 Squadron RAAF dans une mission d’escorte de bombardiers près de Bir el Gubi, en Libye italienne, le matin, puis dans une patrouille de chasse au sud-est d’El Adem l’après-midi^[42],[43]. Lors de la première confrontation, trois Warhawk sont abattus par des Messerschmitt Bf 109 allemands, qui perdent deux appareils à leur tour. Rawlinson revendique un Bf 109 endommagé. La seconde bataille, plus longue et acharnée, oppose les forces pour la suprématie aérienne. L’escadrille perd six Warhawk tandis que trois Bf 109 sont détruits. Alan Rawlinson revendique cette fois deux avions détruits et deux autres endommagés^{[18],[42],[43]}. Il tire également sur un autre Bf 109, mais persuadé de l'avoir manqué, il n'en revendique pas la destruction. Après la guerre, il est établi que ses tirs ont bien touché l’appareil, blessant le pilote Ernst Düllberg, contraint à un atterrissage forcé^[18],[43]. Le 30 novembre, Alan Rawlinson obtient sa dernière victoire en abattant un chasseur italien Macchi M.C.200, portant à 106 le total des appareils détruits revendiqués par le No. 3 Squadron^[44],[45].

Rawlinson cède le commandement du No. 3 Squadron RAAF le 12 décembre 1941. Après une affectation de courte durée au quartier général de la Royal Air Force au Moyen-Orient, il prend la tête du Air Firing and Fighting School le 26 décembre^[46]. Ce même jour, une barrette vient s'ajouter à sa Distinguished Flying Cross, en reconnaissance de sa capacité à avoir « stimulé un remarquable enthousiasme et un esprit combatif exemplaire parmi les pilotes de son escadron »^[47]. Le 12 février 1942, n'étant plus en poste à la tête d'une unité, il retrouve son grade de flight lieutenant et regagne l'Australie^[11],[46]. Rawlinson se voit généralement attribuer un total de huit victoires aériennes au Moyen-Orient, auxquelles s'ajoutent deux victoires probables et huit appareils endommagés, sans compter la destruction de l'avion de Düllberg^{[1],[18],[48],[49]}. Toutefois, le département historique de la Force aérienne royale australienne porte ce bilan à dix victoires confirmées^[50],[51].

Alan Rawlinson arrive à Melbourne le 28 mars 1942. Dès le 1^er avril, il est nommé squadron leader à titre temporaire et, le 13 avril, il prend la direction de la toute nouvelle No. 2 Operational Training Unit (No. 2 OTU)^[52],[53]. Deux semaines plus tard, Peter Jeffrey prend le commandement de l’unité, tandis que Rawlinson devient instructeur principal de vol^[53]. Parmi les autres instructeurs, il y a les pilotes Clive Caldwell et Wilf Arthur^[54]. Insatisfaits du niveau des pilotes remplaçants envoyés au Moyen-Orient, Rawlinson et Jeffrey veulent s’assurer que les stagiaires soient parfaitement préparés avant d’être envoyés en première ligne. Basée à l’origine à Port Pirie, en Australie-Méridionale, la No. 2 OTU est transférée à Mildura, dans l’État de Victoria, le 14 mai, et commence bientôt à recevoir des chasseurs P-40 Kittyhawk^[53]. En juin 1942, Rawlinson, Arthur et un pilote de l’United States Army Air Forces (USAAF) réalisent des essais comparatifs entre le nouveau chasseur australien CAC CA-12 Boomerang, un Kittyhawk et un Bell P-39 Airacobra. Ils soulignent les excellentes qualités de maniabilité du Boomerang^[54].

Le 21 septembre 1942, Alan Rawlinson rejoint le quartier général de la RAAF à Melbourne, en tant qu’adjoint du chef d'état-major de la Force aérienne^[55]. C’est là qu’il reçoit la responsabilité de diriger le seul escadron de Supermarine Spitfire formé en Australie, le No. 79 Squadron^[56]. Le 3 avril 1943, il épouse Thora Doreen Buckland, officier au sein du Women's Auxiliary Australian Air Force^[5].

Le No. 79 Squadron est officiellement formé le 26 avril 1943 sur la base de Laverton^[56], dans l'État de Victoria. L'unité reçoit ses premiers Spitfire VC le 3 mai, puis entame, deux semaines plus tard, son déploiement vers l'île Goodenough, située au large de la côte est de la Nouvelle-Guinée^[57],[58]. Aux côtés de deux unités équipées de Kittyhawk, les No 76 et 77 Squadrons, le No. 79 Squadron est placé sous le commandement du No. 73 Wing RAAF, rattaché au No. 9 Operational Group RAAF, principale force mobile de la Force aérienne royale australienne dans le Sud-Ouest Pacifique. La mission des Spitfire consiste à assurer une couverture aérienne aux Kittyhawk engagés dans la campagne de Nouvelle-Guinée contre les forces japonaises^[57],[59]. Alan Rawlinson choisit pour le groupe les lettres de code « UP » et attribue à son propre appareil l'identifiant « U », formant ainsi l’inscription « UP-U » (« up you ») sur le fuselage de son Spitfire^[60]. Après une période relativement calme à Goodenough, l’unité est transférée en août sur l’île de Kiriwina, la base alliée la plus proche du grand complexe japonais de Rabaul. Ce redéploiement laisse présager des attaques ennemies imminentes, mais aucune ne se produit au cours des premières semaines. En dépit de leurs patrouilles en soutien des bombardements menés par l’USAAF sur Rabaul, les pilotes ne rencontrent aucun avion ennemi. Alan Rawlinson confie alors sa frustration : « C’est une déception pour nous. Quelle déconvenue ! ». Les Japonais commencent à cibler Kiriwina au début du mois d’octobre. Le 31, le No. 79 Squadron revendique sa première victoire lorsque l’un de ses Spitfire abat un chasseur Kawasaki Ki-61 Hien « Tony » au nord de la piste d’aviation^[57].

Promu wing commander le 1^er août 1943, Alan Rawlinson cède le commandement du No. 79 Squadron RAAF le 7 novembre et prend la tête du No. 73 Wing, dont le quartier général est établi à Kiriwina^[10],[56]. En tant que chef d'escadre, il assume la responsabilité du commandement tactique de la formation en vol^[61]. L’activité aérienne offensive des Japonais étant très limitée à cette période, les Spitfire du No. 79 Squadron ne sont que rarement engagés au combat. En revanche, les Kittyhawk du groupement, spécialisés dans l’attaque au sol, sont fortement sollicités. Le 15 décembre, à l’occasion des débarquements alliés à Arawe, les appareils du No. 76 Squadron patrouillent au-dessus des plages tandis que les Spitfire demeurent à Kiriwina, prêts à intervenir en cas d’attaque de l’aviation japonaise, qui ne se manifeste finalement pas^[62].

Alan Rawlinson regagne ensuite l’Australie afin de suivre une formation militaire d'état-major à l’école du personnel de la RAAF, à Mount Martha, dans l’État de Victoria, du 4 janvier au 24 mars 1944^[63]. Sa santé, affaiblie par son engagement dans le Pacifique, ne lui permet plus d’assurer des missions opérationnelles, et il est déclaré inapte au vol de combat^[64]. Il reçoit alors une nouvelle affectation, en tant que commandant de l’unité d’instruction parachutiste de la RAAF, basée à Richmond, fonction qu’il occupe du 1^er avril 1944 au 23 avril 1945. Ce centre est chargé de la formation des soldats de l’armée de terre australienne, notamment ceux du 1^er bataillon de parachutistes et des forces spéciales « Z »^[18],[65]. À Richmond, son officier évaluateur le décrit comme « particulièrement motivé et adaptable », soulignant la qualité de son travail malgré les exigences d’une affectation jugée « hors du commun »^[64].

Après un bref passage au poste de directeur de la politique du personnel aérien au quartier général de la Force aérienne royale australienne, Alan Rawlinson prend la relève de Wilf Arthur le 25 mai 1945 à la tête du No. 78 Wing, une unité stationnée à Tarakan, sur l'île de Bornéo^[66],[67]. Cette formation relève alors de l'Australian First Tactical Air Force, chargée de soutenir les troupes australiennes engagées dans la campagne de Bornéo^[68],[69]. Le No. 78 Wing regroupe les escadrons Nos. 75, 78 et 80, tous dotés d'avions Kittyhawk, ainsi que plusieurs unités de soutien^[70],[71]. Au cours des mois de juin et juillet, le No. 78 Wing participe activement aux offensives sur Labuan et Balikpapan. Lors de la première opération, il escorte des convois, tandis que, lors de la seconde, il mène des attaques au sol en soutien à la 7e division d'infanterie, avec l'appui des Spitfires du No. 452 Squadron RAAF^[72],[73]. Alan Rawlinson est promu group captain par intérim le 24 juillet^[66]. À la fin de la guerre, le No. 78 Wing quitte Tarakan et rejoint la base de Deniliquin en Australie en décembre 1945^[74]. L'unité est ensuite transféré à la base de Schofields entre mai et juin, puis à celle de Williamstown en août, où il reçoit un nouvel équipement constitué de P-51 Mustang^[75].