Il tirait son nom «de la neige qui blanchit la terre de décembre en janvier», selon les termes du rapport présenté à la Convention nationale le 3 brumaire an II () par Fabre d'Églantine, au nom de la «commission chargée de la confection du calendrier» (du latin nix, nivis «neige»[1]).
Le décret du 4 frimaire an II () «sur l'ère, le commencement et l'organisation de l'année, et sur les noms des jours et des mois» orthographiait le nom du mois nivose, sans accent circonflexe. L'ajout généralisé de cet accent s'est installé progressivement, à une époque ultérieure indéterminée. On rencontre d'ailleurs des milliers d'actes ou documents officiels de l'époque ne faisant pas encore usage de cet accent.