Que la bête meure (film, 1969)

Chabrol découvre The Beast Must Die, roman policier de Nicholas Blake, en 1947, à dix-sept ans, alors qu'il trafique des livres anglais ornés de fausses signatures autographes^[1]. Les personnages lui semblent intéressants, différents de ce qu'il trouve dans les romans noirs habituels^[2], il perçoit immédiatement le potentiel cinématographique du récit^[1].

Le livre avait déjà donné naissance au film argentin La Bestia debe morir (Román Viñoly Barreto, 1952) et à un épisode de série télévisée britannique : Detective: The Beast Must Die (Tina Wakerell, 1968)^[3].

Des années plus tard, le roman revient à l'esprit de Chabrol à la lecture d'un fait divers (un chauffard ayant pris la fuite après avoir percuté un enfant est retrouvé par la population d'un village après des semaines de recherche); et plusieurs tentatives d'adaptation du livre sont amorcées dans les années 1960^[1]. Le projet est proposé au producteur Georges de Beauregard, puis à Raymond Eger, à la place de Scandale (1967)^[1]. Mais les producteurs ne suivent pas, rebutés par le sujet^[1]. Dans un entretien de 1969, Chabrol ironise : « Quand j'étais dans ma période des Tigres^{[Note 3]} personne ne voulait entendre parler de ce sujet, ou alors il fallait que je tourne avec Roger Hanin en Bretagne, et ce n'était pas ma vision ! »^[2]

C'est finalement André Génovès qui accepte de produire le film, à la suite du succès des Biches (1968)^[1].

Chabrol demande à son scénariste Paul Gégauff une adaptation du roman de Blake, avec pour consignes de « faire un mélodrame à l'américaine », de concevoir « un type abject » et de laisser la fin ouverte^[4]. Gégauff travaille deux mois, en décembre 1968 et janvier 1969. Entre Noël et le jour de l'An, Chabrol le rejoint. Les deux hommes s'installent à Neuilly, au domicile du réalisateur, et entament une collaboration alcoolisée, tandis que sa compagne Stéphane Audran est partie en vacances en Bretagne avec leur fils Thomas. Le scénario de soixante-dix-sept pages est terminé fin janvier^[4].

Le nom de Gégauff est cité durant la séquence du dîner chez les Decourt^[3]. A la question : « Vous pensez quoi du Nouveau Roman ? », une convive répond « [...] Nathalie Sarraute, Butor, Robbe-Grillet, même Gégauff, on aime ou on n'aime pas, mais ça va quand même loin. »^[5]. Gégauff avait lui même publié quelques textes aux Éditions de minuit, éditeur emblématique du Nouveau Roman^[3].

L'histoire d'origine, située dans des paysages anglais maritimes, est déplacée en Bretagne^[6]. Le duo épure la partie policière du roman, moins interessante, pour aller à l'essentiel. Chabrol s'intéresse surtout au « côté grand poème romantique et mélodramatique » du livre^[2]. Le personnage du père est rendu plus ambigu, moins sympathique. Sa vengeance devient une sorte de raison de vivre qui le sort de son marasme et le pousse à prendre du plaisir en entreprenant une relation avec une femme, allant au restaurant...^[2]

Le travail entre les deux auteurs est efficace, Chabrol considérant même le scénario comme « la plus belle réussite de [leur] collaboration »^[4]. Gégauff trouve que Chabrol est devenu « un excellent scénariste », et que les deux hommes, sans se ressembler, se doivent beaucoup. Il estime faire légèrement plus attention que Chabrol aux détails des dialogues^[4]. Chabrol, admiratif du travail de son collaborateur, garde néanmoins la main sur l'écriture, et raccourcit légèrement la première partie^[4].

Comme pour la plupart des films de cette période^[7],[8], Claude Chabrol fait appel à Pierre Jansen, compositeur contemporain d'inspiration sérielle de l'école de Darmstadt, auquel il indique simplement la musique qu'il souhaite sur les deux scènes de début et de fin, le premier des Quatre chants sérieux (Vier ernste Gesänge), op. 121 (1896), de Johannes Brahms, lied interprété par la contralto britannique Kathleen Ferrier accompagnée par John Newmark au piano : « Denn es gehet dem Menschen wie dem Vieh » (« De fait, le sort de l'homme et celui de la bête est le même »). »^[9],[10]. La réplique finale du film, « Il existe un chant sérieux de Brahms qui paraphrase l’Ecclésiaste et qui dit : Il faut que la bête meure, mais l’homme aussi, l’un et l’autre doivent mourir », fait ainsi allusion au titre du film inspiré de ce passage de la Bible. Pierre Jansen développe librement la musique du film à partir de cette seule indication^{[2],[11],[12]}.

Face à la complexité des situations et des personnages, le choix des interprètes, véritable savoir-faire chabrolien, est primordial^[13].

Chabrol choisit rapidement Michel Duchaussoy pour incarner Charles Thénier^[13]. Ancien élève du Conservatoire (c'est là que Chabrol l'a repéré, après avoir assisté au concours où l'acteur a remporté plusieurs prix), Duchaussoy est sociétaire de la Comédie-Française où il est entré cinq ans plus tôt^[3]. Chabrol et lui ont déjà tourné ensemble La Femme Infidèle, l'année précédente, et le réalisateur avait apprécié le calme, la mesure et l'obstination du jeu du comédien, qui trouvent leur prolongement dans ce nouveau rôle^[13].

Pour Paul Decourt, Chabrol pense d'abord à Philippe Noiret, qui vient de jouer pour Alfred Hitchcock dans l'Etau^[3]. Mais le comédien, qui n'a pas le pied marin, refuse, craignant le mal de mer lors des scènes de voilier. En vérité, comme le suppose Chabrol, Noiret est intimidé par le caractère ordurier et sombre du personnage. Retrouvant Chabrol en 1986, pour le tournage de Masques, il déclare à propose de son refus : « Je sentais que j’aurais des blocages, que je n’étais pas assez […] maître de mon instrument pour arriver à donner ce [que Chabrol] voulait […]. Je sentais que je n’y arriverais pas. »^[3].

• Comédiens envisagés pour le rôle de Paul Decourt.
• 
  Philippe Noiret en 1951.
• 
  Jean Yanne en 1954.

Le réalisateur se tourne alors vers Jean Yanne. Les deux se connaissent pour avoir joué ensemble dans Jean de la lune, dramatique de télévision à partir d'une pièce de Marcel Achard; puis Chabrol confie au comédien un petit rôle dans La ligne de démarcation (1966)^[13]. Jean Yanne est animateur de radio (très admiré par Chabrol), et a joué dans Week-end, de Jean-Luc Godard, l'année précédente; mais il est surtout connu pour son personnage râleur, violent, goujat, qu'il incarne dans de célèbres sketchs télévisuels tels que Le permis de conduire (1966). C'est ce personnage, déjà prénommé « Popaul » dans le sketch, que Chabrol veut voir dans son film^[13]. Lorsque Chabrol demande au comédien : « Est-ce que ça te tente de jouer une ordure totale ? », ce dernier lui répond : « Je n'y vois pas d'abjection. »^[13],[11].

Pour Chabrol, la rencontre entre Gégauff et Yanne est capitale, « [...] car ils partageaient un sens aigu de la provocation que moi je n’ai jamais eu, contrairement à ce qu’on dit. »^[3]. Les trois hommes affinent soigneusement le rôle de Paul Decourt, dans le but, selon le réalisateur « de donner à tout spectateur normalement constitué l’envie d’éventrer une aussi répugnante ordure. »^[13]. Le talent de Yanne est aussi de chercher à comprendre le personnage, à l'humaniser. Il décide de jouer son rôle avec sympathie, et Chabrol et lui passent leur temps, entre les moments de travail, à essayer de le justifier^[13],[2].

Jean Yanne et Claude Chabrol se retrouvent quelques mois après ce tournage pour un autre film ensemble, Le Boucher^[14].

Les rôles féminins principaux sont joués par Anouk Ferjac, qui joue Jeanne Decourt, et Caroline Cellier, que Chabrol a repérée au théâtre, dans celui d'Hélène Lanson^[15]. Ce dernier rôle aurait pu être interprété par Stéphane Audran, compagne du réalisateur et actrice récurrente de ses films. Les rôle que son mari lui écrit portent d'ailleurs souvent le prénom « Hélène ». Mais la comédienne préfère faire une pause après l'enchainement rapide des Biches et de La Femme infidèle^[15].

• Comédiennes principales.
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  Anouk Ferjac en 1954.
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  Caroline Cellier en 1965.

Autre choix de distribution considéré comme « judicieux »^[15] : Maurice Pialat dans le rôle du commissaire qui enquête sur la mort de Paul Decourt. Chabrol, qui avait fait sa connaissance par Stéphane Audran, avec qui Pialat était ami, admire ses premières œuvres, notamment le documentaire L'amour existe ou son premier long métrage L'enfance nue^[3]. Le sachant impécunieux, il lui propose le rôle. Il l'aide par la suite à monter le financement de La gueule ouverte, en lui présentant André Génovès, qui produit le film^[15]. A la fin des années 1970, il pense encore à lui pour jouer Auguste Rodin dans un projet de biographie de Camille Claudel, qui est abandonné à cause du projet similaire mené par Isabelle Adjani, et réalisé par Bruno Nuytten^[3]. Pialat, alors qu'il est un critique virulent de la Nouvelle Vague, dont il ne fit pas partie, demeure un ami de Chabrol^[15]. Enfin, c'est sur le tournage de Que la bête meure que Pialat fait la connaissance de Jean Yanne, rencontre qui donnera Nous ne vieillirons pas ensemble^[15].

Dans les rôles plus mineurs, la mère de Jean Yanne est interprétée par Raymone, comédienne qui fit ses débuts dans les années 1920, qui joua dans plusieurs fils restés célèbres dont Hôtel du Nord, de Marcel Carné, et qui fut mariée à Blaise Cendrars^[3]. Le fils de Michel Duchaussoy et le fils de Jean Yanne sont joués respectivement par Stéphane di Napoli et Marc di Napoli, deux frères nés dans une famille d'artistes qui abandonnent le métier de comédien à l'adolescence^[3]. Le premier apparait au début du film et dans un petit film amateur, que le père se projette chez lui. Cette séquence est tournée à Vauréal, dans la propriété des Gégauff, et réunit aussi Frédéric Gégauff et Thomas Chabrol, tous deux âgés de 5 ans^[3].

Pour le film, Chabrol s'entoure d'une « petite famille » d'habitués, avec lesquels il est heureux de travailler car « chacun sait exactement ce qu'il a à faire »^[2]. Le producteur, André Génovès, est de ceux là : depuis La route de Corinthe (1967), il est le producteur de treize films de Chabrol^[16]. L'entente est également forte avec le directeur de la photographie Jean Rabier ou le compositeur Pierre Jansen. Enfin, deux noms du générique technique du film deviennent célèbres par la suite : l'assistant Jacque Fansten, qui réalise La Fracture du myocarde en 1990; et Claude Zidi, crédité comme cadreur, qui travaille sur neuf films de Chabrol avant de réaliser plusieurs comédies populaires^[17].

Les lieux de tournage sont dans le département du Finistère Argol, Camaret-sur-Mer, le Cap de la Chèvre en presqu'île de Crozon ainsi que Quimper et Plonévez-Porzay. Le garage de Paul où sont tournées les scènes est le garage Peugeot (Nédélec), route de Brest à Quimper.

• Gilbert Salachas, « que la bête meure », Téléciné n^o 155, Paris, Fédération des Loisirs et Culture Cinématographique (FLECC), août-septembre 1969, p. 38, (ISSN 0049-3287)
• Jean-Louis Veuillot, « que la bête meure », Téléciné n^o 159, Paris, Fédération des Loisirs et Culture Cinématographique (FLECC), février 1970, fiche n^o 524, p. 15-25, (ISSN 0049-3287).
• Amélie Dubois, Que la bête meure de Claude Chabrol, CNC, coll. « Lycéens et apprentis au cinéma » (n^o 182), 2020 (lire en ligne)
• Michel Pascal (préf. James Gray), Claude Chabrol, Editions de la Martinière, 2012, 239 p. (ISBN 9782732452982)
• Laurent Bourdon, Tout Chabrol, LettMotif, 2020, 680 p. (ISBN 978-2-36716-308-6)
• Antoine de Baecque, Chabrol : Biographie, Stock, 2021, 624 p. (ISBN 978-2-234-07888-8)

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • AllMovie
  • Allociné
  • American Film Institute
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • Filmweb.pl
  • IMDb
  • LUMIERE
  • OFDb
  • Rotten Tomatoes
  • The Movie Database
  • Unifrance

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